Chef-lieu du département de la Gironde et de la Région Aquitaine, Bordeaux, siège de la Communauté Urbaine de Bordeaux (CUB), s'est développée dans le fond de l'estuaire de la Gironde et de manière différente sur les deux rives de la Garonne.

La Garonne étire ses méandres qui ont valu à Bordeaux le qualificatif de "port de la lune". La position à la fois fluviale et maritime de la ville a fortement contribué au façonnement de sa vocation marchande internationale en direction de l'Atlantique, voire, un moment durant l'époque historique moderne, en direction de la Méditerranée, si les Anglais ne s'y étaient pas opposés, craignant pour la supériorité stratégique de Gibraltar (le projet de jonction de la Garonne à un canal de l'Entre-deux-Mers conduisant vers la Méditerranée a dû être abandonné). La superficie de l'agglomération était de 86 185 ha au début des années 1990; elle compte 696 400 habitants, dont 213 274 habitants pour la ville.

Bordeaux fut une cité prospère sous l'Empire romain. Elle s'appelait alors Burdigala. Parmi les vestiges de l'époque gallo-romaine se remarque le palais Gallien (IIIe siècle apr. J.-C.). La Grosse Cloche, "beffroi" de l'hôtel de ville, est l'emblème des libertés communales face au roi de France, puis à celui d'Angleterre. Le retour à la France a été peu apprécié par la bourgeoisie bordelaise après la guerre de Cent Ans. Bordeaux devient toutefois vite une ville royale: en 1495, elle érige l'arc de triomphe de la porte Cailhau à la gloire de Charles VIII. L'urbanisation s'accélère après les vicissitudes du haut Moyen Âge: en 1450, la ville compte plus de 30 000 habitants sur une surface de 170 ha avec enceinte. De 1581 à 1585, Montaigne est maire de Bordeaux; son passage n'est marqué par aucune construction d'édifice public, mais la ville demeure intacte, car Montaigne s'efforce d'en éloigner les combats des guerres de religion et de succession à la couronne de France. De profondes mutations du tissu urbain interviennent aux XVIIIe et XIXe siècles, à la faveur de l'expansion commerciale et du commerce du rhum avec les Antilles: appuyée sur la croissance portuaire et une poussée démographique importante (plus de 70 000 habitants vers la fin du XVIIIe siècle), Bordeaux subit une transformation radicale par la construction de la façade des quais et l'aménagement des grands cours. Les grands travaux du XIXe siècle achèvent l'image historique de la ville en accompagnant l'expansion démographique (120 000 habitants en 1830, 250 000 en 1914) et industrialo-portuaire. Mais la consommation d'espace de 1960 à 1975 est quasi équivalente à celle du siècle et demi précédent (1810-1960): accélération de l'urbanisation (déploiement de l'habitat individuel, celui des "échoppes") entraînant un plan de voierie et de circulation correspondant.

Remarquable ville d'art, Bordeaux abrite des vestiges de l'époque romaine, l'église romane Sainte-Croix (XIIe siècle), la cathédrale gothique Saint-André (XIIe-XVIe siècles, restaurée au XIXe siècle), l'église gothique Saint-Michel (XIVe-XVIe siècles), l'église Saint-Bruno (XVIIe siècle) et le Grand-Théâtre (XVIIIe siècle), chef-d'œuvre de V. Louis. Conçue par les Gabriel, la place de la Bourse est un superbe ensemble architectural (1728-1755).

L'essentiel des activités de la ville relève du tertiaire à raison de 80 % du total de la population active, dont 15 % pour le commerce, 52 % pour les services marchands et non marchands, 4 % pour l'activité financière (180 établissements bancaires), 9 % pour le transport. Le réseau dense de PME-PMI de la Gironde est concentré à raison de 70 % à Bordeaux et constitue le support de la sous-traitance. Au total, le nombre d'entreprises de la ville s'élève à 28 427 unités (1993). Celle-ci dispose de 88 parcs d'activités aménagés, parmi lesquels 6 pôles technologiques. L'industrie a pris un essor important à partir de la fin des années 1960 avec l'implantation d'Aérospatiale, de Sep ou encore de Dassault Aviation. Bordeaux est devenue le premier bassin européen d'emplois dans l'aéronautique et le spatial. L'arrivée d'IBM, de Siemens et de Thomson-CSF a donné naissance en 1992 à un pôle électronique complété par l'implantation de Solectron, premier partenaire européen de production électronique. La société Ford, présente depuis 1973, stimule le redéploiement de l'industrie mécanique. La structure universitaire conforte le tissu entrepreneurial: 3 universités, 6 écoles d'ingénieurs et 13 grandes écoles accueillaient 69 000 étudiants en 1993. Le projet Bordeaux - Les-Deux-Rives, focalisant la ville sur son fleuve, vise à reconquérir de l'espace public sur la rive gauche et à revitaliser un quartier sur la rive droite. Ville de foires et de congrès, Bordeaux attire également de nombreux touristes. On y recense 11 musées, 13 théâtres, 24 salles de spectacles et 45 cinémas.